“没错，因我曾见到，大名鼎鼎的古米的西比尔，吊在笼中。孩子们问：西比尔，你要什么？而她答：我要死。”
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伯塔离开斯卡王都的那一天，天空中飘起了细雨。
与这阵微雨共同而来的，还有黏湿的雾气，从四面八方袭来，对九月来说有些异常。伯塔并不惧怕雨水，但雾气接触到皮肤后会很快化为水珠，影响到他的视线，于是他将兜帽戴起，水顺着边沿滴下来，逐渐在披风上的皱褶里蓄满，身下的马儿似乎也受到这样潮湿的影响，变得疲倦，蹒跚在出城的路上。
王都的不少街道上仍然保留着奈娜加冕那一天的装饰，很多人手中都拿着最近大规模流行开来的《王都杂报》，对上面的内容津津乐道。有时他们只是对王国这一百年间出现的唯一一位女王感到好奇，有时他们则会刻意避开孩童，低声讨论那些惊人的王室兄妹乱伦的秘辛，但大部分时间，他们只是照常地生活和存在着。
这场政治动荡，就像他与她的相逢和离别一样，既刻骨铭心，又无动于衷。毕竟，没有任何人是非要谁不可的。
出城后，伯塔所做的第一件事是将奈娜赠予至他名下的几处庄园和田地变卖，并将其中的一大部分金钱平分给跟他一同返回王都的那几名随从。他想，不出意外的话，他家族的延续会在他这一代终结。
伯塔对此没有任何所谓，国王的后代成为奴隶，奴隶的后代成为国王，这是最正常不过的轮回，他只在乎此生的自由。
完成这些事情后，他正式启程，独自向王国的北方行去。
阿斯特勒，全斯卡离王都最近却也面积最广大的一个行省，这个不同寻常的名字暗示着它的久远历史，久到超越斯卡人的历史和神话。伯塔曾听父亲说过初代斯卡定居者来到这片土地后驱赶蛮族的故事，他对王国的荣光伟业没有兴趣，反而更好奇那些神秘的蛮族军队——据说，在那场战争的终末，最后一支蛮族部落的人被困在堡垒之内，拼死守护剩余的族人，为他们争取逃亡的时间，而幸存的人们得以通过远古时期留下的地道死里逃生，那地道直直通向几十公里外的一片临海的沙漠之中，这个族群自此消失于世。
他一直想亲自去寻找那个地方，想知道这只是天生热爱故事的斯卡人编造出来的又一个传奇，还是真的有迹可循。
伯塔认为语言的本质是谎言，是一系列没有实际意义的符号和音节，相比之下，态度中立的地理与图纸更让他感兴趣，而他的确很早便在制图学和军事学方面展示出惊人的天赋，甚至连严苛如希克斯，都只在半年之后便对他的父亲说：“我已经没有更多可以教他的了。”
他常常想到奈娜。或许最开始对她多了几分注意，正是因为那时她无法用语言表达自己，比起听啰啰嗦嗦的长篇大论，他更喜欢观察人的直接反应，而她那些诚实可爱的表情，他将永远记得并怀念。他是在贵族中长大的，知道人一旦做了王之后，就不可能再保有原来的面孔了。
究竟为何会这样？那时，总是无所疑惧，直到遇见一个眼神、一丝微笑、一次相触，然后再不能忘怀。
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伯塔一个人骑马上路，速度当然很快，仅仅两天后，他便抵达了阿斯特勒行宫附近。这座曾经也远称不上金碧辉煌的王室行宫，如今无人看管，看起来几乎陷入了半废弃的状态，被不少本地村民趁机占用，甚至有人在花园里搭起了简陋拥挤的棚屋，花圃被推倒，落花被家畜们踩在脚下，零落成泥。
伯塔在附近的村庄里休息了一天，顺便在此处唯一的小酒馆里玩了几把骰子。每到夜晚，这些地方的阴暗角落里总是等着一些可怜的妓女，即使在愈发寒冷的天气下，她们仍然不得不穿着暴露的裙装，寻找客人。她们留意到伯塔举止不凡，也在赌桌上赢了不少钱，立刻就成群地围了上来。
他没有任何兴致，拨开她们的手，转而从小酒馆的老板那里买了一份杂报，忍受着阅读文字所带来的烦躁，在上面搜寻与奈娜相关的消息。
杂报上声称，雅弗所人因不满于长老们贸然签下的条约，内部发生暴乱，族中长老们全部被吊死，然后，他们在希克斯的带领下，以小规模的偷袭和游击作战的方式与斯卡军队周旋，要求再度进行更公平的谈判。
啧，很棘手的样子。
伯塔觉得自己算是了解希克斯，有理想且不择手段的人是最可怕的，希克斯就是那样的一个人。当年，他作为共和国政务官，头衔看似在身为执政官的父亲之下，其实也只是他考虑到自己雅弗所身份的不便所做出的权宜之计，某种程度上，伯塔的父亲只是他实现伟大愿景的傀儡，而两人关系的决裂和希克斯的主动出走，也是导致共和政权最后覆灭的契机之一。
伯塔握着酒杯，然后仰起头对着一饮而尽。他用食指和中指交互着敲了敲桌面，这是他曾经混迹老城的地下世界时留下的小习惯，是在示意老板再跟拿上一杯酒来。
居住在东斯卡和雅弗所地的那两年多之间，他并不是什么都没做。他亲自徒步走遍并勘查了整个地区，绘制出了一份前所未有的王国东部大地图，精细和实用程度远胜于军队所使用的。最重要的是，他在绘制具体的元素前会先以线形网格打底，用于控制方位和协助计算距离，因此地图的精确度大大提升。
他从行囊内的一迭图纸中抽出那张投注了不少心血的羊皮纸，将其慢慢卷起来，然后用粗糙的细绳捆住。他在心里告诉自己：这是最后一次帮她，然后，这份东西送不送得到，她又能用到多少程度，都不是他能管得了的事情了。
他将地图交给酒馆的老板，并阔绰地扔下了好几枚金币。走之前，他问：“你听说过有片位于海边的沙漠吗？”
酒馆老板本为大赚一笔而感到十分高兴，听到了这个问题后，转而用看傻子一样的眼神看他，然后摇头。
第二天，伯塔开始正式绘制新的阿斯特勒行省地图。他是个在很多事情上都十分懒散的人，但在面对真正感兴趣的东西时，却意外自律。
离开杂报的流通范围后，他只能有意无意地向沿途的旅人或商贩打听王都的事情。最后一次听见关于奈娜的消息，是有人告诉他女王陛下即将亲自启程前往雅弗所地。
是为了作战，还是为了谈和？那人说，他不知道。
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十一月初，伯塔抵达了阿斯特勒行省的边缘，他发现这里的许多平民甚至不知道王国内发生了数次权力更迭，那个位置上坐的是谁，对他们来说似乎没有任何意义。
驻守在王国边境的士兵狐疑地盯着绑在他腰间的穿刺剑，要求查看他的通行信函。在看见上面的头衔后，他们吓了一大跳，赶紧齐声称呼他为“公爵大人”。
奈娜承诺过要恢复他的家族头衔，即使他明确拒绝，她还是这么做了——这个固执的小哑巴，她难道不知道，他要的根本就不是这些吗？
伯塔对他们的恭维没有兴趣，但他正好想要搜集一些信息，于是便要求见这里的边境长官，询问关于临海沙漠的事。
边境长官为他从柜子中翻出了一份旧地图。这份地图绘制于木板之上，采用的是早期的图示画法，内容显然是老旧而不准确的，但是其中一个位于海边的地方却引起了伯塔的注意。
看起来是一个山谷，上面还标记着一种类似于千岁兰的植物。
伯塔对着地图的那一角沉吟了很久，直到边境长官发出尴尬的清咳声，他才回过神来。
那一天，他离开了斯卡王国，如愿抵达了一个没有奈娜的世界，在这里，他已经能闻见西伦海吹来的咸而潮湿的风了，于是他一直向前走，直至看见一排排被涂成不同颜色的渔船。已经过了打渔的季节，人们却纷纷挤在海边，不知在做什么。
他俊美高大，只是走了过去，就让许多围观的少女都羞红了脸。
渔民们告诉他，有一位吟游诗人兼星象学家曾路过这里，告知他们明年一月将出现罕见的月蚀。常常出海的渔民总是最迷信的，他们将此视作不详的征兆，于是决定在海边搭起高台，摆满对神明的供奉，日日祈祷，防止灾祸降临。
但当伯塔问起关于沙漠的事情时，他们却显得非常迷茫，无法提供任何有用的信息，好在伯塔留意到，在一些房屋的木门或窗户上，画着类似于千岁兰的植物，这说明，有人确实在这个地区见过这种植物。
千岁兰，这是一种外貌奇特的、只会出现在沙漠地貌里的长寿植物，顾名思义，一株的寿命就可以长达千年，但一生只会长出两片叶子。更奇特的是，植物的叶子一旦长出后，茎本身便会率先死去，剩余的部分则继续以某种神秘未知的方式存活下来。
有了这条线索，伯塔决定沿着海岸线往更远的地方走。一路上，他见到的人越来越少，耳边听见的语言也越来越陌生难懂，海岸边，黑色的沙砾逐渐被金色的细沙所取代。
新的一年来临前的那一天，整个世界突然下起了雪。在白茫之中，伯塔爬上了一座傲然耸立的高崖，发现自己置身于一座凹陷下去的山谷之前，一株株千岁兰沉默地躺在谷底，长长的叶身承诺着又一个一千年的寂静等待，好再与身体的另一部分重逢。山谷四周的沙壁上都是人工凿出的山洞与神殿，四处散落着一些几乎完全风化殆尽了的雕像，白雪翩翩然地落下，覆盖在黄沙上，像火焰燃烧后留下的灰烬。
伯塔立于这片翾风回雪中，凝视着眼前惊人的景象，久久无法言语——神话里的人们是真实存在的，他们在陆地与海交界的这一隅角创造出了另一个遗世独立的文明。
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伯塔独自下行到山谷里，然后挑选了一个较为干净宽敞的山洞作为自己暂时的居所，他搜刮来几块还算光洁的木板，要用的时候，便直接将木板架在腿上，充当绘图用的书桌。
一天晚上，他照常盘着腿在山洞里烤火，一边啃着烤鱼，一边不自觉地拿着匕首在木板上划着。两块兽皮完整挡住了洞口，但即使是这样，他也依然能清晰地听见洞外山谷里回旋呼啸的风声。
突然，在这一切中，还出现了一些几乎可以令人忽略不计的杂音——那是人的脚压在雪和沙上的声音，很轻，说明对方体型不大。
伯塔眯了眯眼，将手中的匕首转了转，然后狠狠插在木板上，发出铮铮声响。
“滚出来。”他冷声道。
他很久没杀人了，如果有蠢货自愿送上门让他解解馋，那当然再好不过。
脚步声停了下来，然后有人自山洞外低声喊道：“伯塔少爷。”
伯塔的身形停滞了一下，这么多年来，只有原先家中的仆从会这么称呼他，而且，他听出了那个声音来自谁。下一刻，一个瘦小的、被雪花完全覆盖了的身影走了进来，印证了他的想法。
“卡吕。”
卡吕曾是伯塔家中的一名低等家仆，因为他身材矮小，且天生有些驼背，没有资格在贵族大人们身边侍奉，但不知怎么的，希克斯却偏偏选中他作为自己的贴身侍从。
即使是伯塔也不得不承认，那个老家伙在识人方面的确眼光独到狠辣，十几年的动荡之间，卡吕证明了自己具备真正罕见而珍贵的品质——既忠诚谦逊，又聪慧心细。
“你是怎么找到我的？”
“您太高调，又有不少独特的举止和习惯，我只是一路上留心多问了一些人而已。”
伯塔轻哼了一声，没有说话。以他的性格，当然不屑于畏手畏脚地隐藏自己的行踪，即使面前有具尸体恰好挡到自己的路，他也会直接踩到上面走过去。
“奈娜小姐需要您的帮助。”卡吕接着说。
许久没有听见别人提到她，伯塔沉默了一会，让那个名字在心中像一片雪花那样缓慢地、盘旋着落下，然后消融在他自己怀中的体温里。
“她叫你来的？还是希克斯？”
卡吕摇头，“没有任何人派我来。伯塔少爷，帮帮她吧，不然，她会死的。”
伯塔没有说话，只是低头看向腿边的木板，那上面坑坑洼洼，以一种非常不像他的方式，浪漫而又多愁善感地，刻满了她的名字，他将这座无人知晓的山谷，命名为奈娜。