年底时朝中各衙门都在做年终总结。
何鉴这段时间不但要负责吏部的事情，礼部那边他也跑得很勤，路上积雪很厚，就算每天有专人清扫，路也不好走，累得不轻。
很多人想拜访何鉴这位新任吏部尚书，希望藉此获得官职上的升迁，可何鉴对这些人情往来非常抗拒，府门完全处于谢客状态，就算是乡党或者同年来见，也都被拒之门外。
何鉴去的最多的地方还是谢迁的小院。
得知王琼回京，并且先后拜访过杨一清、谢迁和沈溪后，何鉴便知道王琼在谢迁那儿碰壁了，于是便去说和。
“……于乔，对九边的人别太苛刻，你也知道刘瑾把九边钱粮全都调回京师，至于目的是什么，咱不好计较，但现在正是冬荒时节，西北地方想把钱粮要回去度过难关，无可厚非……”
何鉴这话中肯，偏向性不大，但谢迁却油盐不进，冷冷打量他一眼，“是沈之厚，还是德华让你来当说客？”
“都不是。”何鉴道，“年底这段时间，朝廷的事情已让我忙晕了头，哪里有时间去见他们？”
谢迁道：“那你意思是我这边太清闲，你想跟我换换位置？”
何鉴很无语：“同殿为臣那么多年，于乔至于说这等丧气话？我只是来跟你就事论事，如果你不想帮德华，谁也不会勉强，不过你这样等于说跟之厚间不留余地了……”
谢迁不屑一顾：“我跟他留什么余地？他现在不是在养伤么？连兵部的事情他都不怎么管，现在西北的事情他却硬要插上一杠子？”
何鉴道：“你就是犟，不过也罢，之厚最近没什么表示，倒是有传言，陛下准备年初就会征调地方兵马驻防京师，目的有两个，一个是因中原一带地方不靖，必须防止小股乱民联合起来成为流寇，再者便是为来年出塞之战做准备，你于乔还是不管不问？”
“爱怎么捯饬怎么捯饬，臭小子做什么事跟我商议过？”谢迁道。
何鉴无奈道：“我是跟你说陛下的事情，怎么又扯到之厚身上去了？”
谢迁扁扁嘴：“如果不是之厚在背后搞鬼，陛下怎么可能突然有这方面的意向？对于大明兵马调度，我不想过问，反正我说了也没人会听，陛下完全听沈之厚的，事情根本没得商议。”
何鉴叹道：“你若是反对，可以试着去跟陛下说……也罢，反正怎么劝你都是徒劳，眼看就要过年了，天寒地冻的我不想再过来，如果宫里没有赐宴的话，或许下次见面就要待来年开春了。”
谢迁听何鉴要走，没有挽留的意思，不过还是送客出了门口。
何鉴匆忙上了轿子，谢迁看着远去的轿影，叹了口气：“沈之厚最近一点儿消息都没有，好像朝廷都没他这个人了，这像是他的风格吗？”
……
……
沈溪在年底这段时间非常低调。
本来所有人都把他当成瞩目的焦点，偏偏遇刺受伤在家休养，一时间沈溪跟外戚都暂时在朝中销声匿迹。
沈溪的回避，让张苑和谢迁的联合，成为朝中最为庞大的政治力量。
如此一来，什么事都要看谢迁的脸色，张苑的注意力不在朝堂上，一心想怎么巴结朱厚照，使得朝事基本落在谢迁手上。
沈溪暗中为来年的事情筹划，最重要的就是筹措钱粮，为来年战事做准备。
他找来不少帮手，那些闲置的人此时也都派上用场。
马九、宋小城、朱鸿、唐虎、王陵之，甚至是沈永祺和杨文招都有使命在身，更有从南方前来投奔他的唐寅也忙碌起来。
沈溪看起来被投闲置散，好像什么事都不理会，但其实他这边要做的事情非常多，这还不算兼顾云柳手里的情报系统，光是一项跟地方商贾联络，就足够让沈溪头疼。
腊月二十八这天，云柳给沈溪去了消息，说是周胖子已找到。
沈溪当天下午去见了云柳，云柳把详细情况告知：“……周老三于年底前，暗中跟草原人做买卖，至于是跟鞑靼人还是兀良哈人，尚不清楚，他之所以避开大人，是因为事情太过重大，如今他不敢回京，倒是城内物资开始往外运，怕是要跑路。”
沈溪诧异地问道：“给他阳关道不走，居然选择走独木桥？”
云柳恨恨地道：“定是他平时恶事做多了，这次回京，能在短时间内崛起，就是靠跟草原做买卖，他在京师开设的商号不多，但积累的财富却不少，说明他把货物都运到北方去了，否则为何他的商号几乎都处于歇业状态？”
沈溪喝问：“那你之前为何没调查清楚？”
“是卑职疏忽了。”云柳俯身道。
沈溪语气有些阴沉，“本来打算利用周胖子，跟地方商贾联络一下，现在看来不太现实，不过拔了这颗钉子，倒是能让地方商贾对朝廷信任增加……知道他在什么地方的话，直接调五城兵马司的官兵过去把人拿下。”
云柳有些为难：“大人，如此是否会打草惊蛇？”
沈溪道：“他如果是蛇的话，早就惊了，现在大明跟草原贸易近乎完全断绝，做这买卖能让他赚不少钱，把他的家产全部查抄，倒是能给朝廷筹措一笔军费。”
“那马昂呢？”
云柳对周胖子找来的人同样不放心。
沈溪摇头道：“旁的事情跟你无关，先把人拿下，再试着来一次清剿，算是杀鸡儆猴吧！”
……
……
京城外，周胖子东躲西藏数日，他最担心的事情莫不过被沈溪的人查到行踪，那时他很可能性命不保。
就在周胖子准备把京城大部分钱财运走便离开时，忽然有人前来拜访，却是他料想不到的一个人物，正是之前跟他有过交集，甚至之后此人在西北还接受过他资助的江栎唯。
刘瑾倒台后，江栎唯便失去官职，不敢抛头露面，跟周胖子过着同样东躲西藏的日子。
周胖子未料到自己的行踪居然会被江栎唯掌握，他对于江栎唯这个不速之客报以极大的戒心，虽然他知道江栎唯也在躲沈溪，不太可能跟沈溪有勾连。
“……周当家让在下真是好找啊！”江栎唯见到周胖子，便用羞恼的语气道。
周胖子眼中的江栎唯，已没有了之前的风采，不过才三十岁上下却已经有一股子四五十岁人才有的沧桑，周胖子冷目看着江栎唯，虽然他有足够的信心能把这个不速之客给除掉，但还是保持了克制。
“你来作何？”周胖子语气不善。
江栎唯道：“周当家最近明明志得意满获得沈大人垂青，怎突然就要逃离京城过飘泊不定的日子？难道周当家自知做了什么对不起朝廷的事情？”
周胖子板着脸：“鄙人的事情，跟江大人您无关。”
江栎唯阴笑道：“有些事是跟我无关，但跟沈大人却有几分关系，你不但卖国通番，跟北方狄夷和东面的倭寇做买卖，甚至还曾给刘公公贿赂试图成为阉党一员，这些往事被沈大人知道的话，每一样都会让你性命不保，所以就算沈大人对你施加优待，但你还是迫不及待要逃出京师当亡命之徒！”
周胖子怒道：“江大人，你来跟鄙人说这些，可想好退路？以鄙人所知，你跟沈大人的关系似乎也不太融洽，你几次想陷害甚至刺杀沈大人……这次沈大人受伤的事情，怕是跟你也脱不了干系吧？”
江栎唯道：“是我做的又如何？我不但想杀沈之厚，更想将他千刀万剐，断子绝孙！你以为我没有凭仗，就敢到这里来见你？”
周胖子用不屑的语气道：“你自己都跟丧家之犬一样，居然还来威胁鄙人？江大人还是多考虑一下自己怎么逃命为好！沈大人追查线索的能力，可非同一般，只要让他找到你，怕是你要先断子绝孙了！”
两人目光在空气中碰撞，都想在这次交谈中占据绝对的上风，但可惜二人都有一个共同的避讳，就是不敢暴露行藏，沈溪不会放过他们中任何一人。
江栎唯一摆手：“周当家实在不必用这种语气跟我说话，我来找你，就是知道你如今的处境，你已不容于沈之厚，不容于朝廷，只有跟我合作，你才有生路。”
“跟你合作才缺心眼儿呢。”周胖子嗤之以鼻道，“你当我不知道你用心？当初你跟了刘公公，就是为了杀沈大人，结果如何？如今你已到山穷水尽，还不肯罢休，你是想害死多少人？”
江栎唯道：“以前我没机会，现在我敢确保，沈之厚没几天活路了！”
“哈哈，这话你还是留着骗鬼去吧，当初你跟刘公公不是也这么说的？最后怎么样？强如刘公公到头来也死在沈大人手上，最后不是被千刀万剐？”周胖子提到刘瑾，心里便带着忌惮，很怕步其后尘。
江栎唯咬牙道：“那是你不知道我手里的筹码……这么说吧，我有足够的把握诛除沈之厚，但需要有人支持，你周当家虽然只是个市井之徒，但你要人有人，要钱有钱，怕什么？甚至你跟狄夷和倭寇有合作，怕沈之厚作何？”
周胖子不想回答，他在考虑出手杀掉江栎唯后会带来怎样的反应。
江栎唯道：“怎么？不想合作？现在你还有选择的机会？我既然能找到你，就有办法把你的行藏泄露出去，还有你要运出京师那些钱财，已在我掌控中，如果你不合作的话，那我就把你的行藏和你的财货泄露给沈之厚知晓，以沈之厚的能力，弹指间你就会倾家荡产。”
周胖子近乎是嘶吼道：“姓江的，你自己死也就罢了，居然想拉我垫背？”
江栎唯得意地道：“钱财乃身外物，何必纠结呢？当初你周当家不也被朝廷搜刮，身无分文？现在不照样腰缠万贯？给你个自我救赎机会，如果你不好好把握的话，大不了你我同归于尽。”
周胖子很生气。
他在想自己当初下狱发配，颠沛流离的那段苦日子，想自己如何从一个胖子变成如今瘦消的模样，他时刻提醒自己，不能步以前的后尘，所以一直防微杜渐，就算没有发现沈溪有跟他清算的意思，还是选择逃走。
现在如果他忤逆江栎唯的话，将意味着自己要跟江栎唯的下场一样，被沈溪找到，下狱都是轻的，很可能要被直接格杀，甚至凌迟处死。
周胖子暗忖：“这个姓江的死不死没人在意，居然敢威胁我！我不能让他得逞，现在最好稳住他，不要让他乱来，只要过了今日，我随时都可以杀他，就算答应合作也可以反悔。”
周胖子道：“你想怎么杀沈大人？”
“既然选择合作那就先改个称呼……”
江栎唯道，“沈之厚当不起大人二字，给他脸叫一声沈之厚，不给他面子直接称呼沈贼，我现在有十足的把握能杀他，比刘公公当时使的法子都管用，但现在不能告知于你具体办法，我想通过你见到鞑靼人，还有东洋人的代表。”
周胖子皱眉：“你这话是什么意思？”
江栎唯冷笑道：“什么意思你还不明白？我想集合几方之力一起杀沈之厚，你周当家再有本事，也只能提供一点银钱，你手下虽好勇斗狠，哪个能派去刺杀沈之厚？沈之厚身边可有那么多高手保护。”
周胖子道：“你不是说这次刺杀乃是你幕后指使？”
江栎唯当然是吹牛，不过他不想解释，因为他觉得这是让周胖子相信自己能力的一种方式。
江栎唯嘴角发出不屑的声音，“管你怎么认为，可惜我派去的刺客并未得逞，下一次要刺杀就困难重重，不过我要杀他，未必需要动用刺客，或许我能让他跟刘公公有一样的下场呢？”
周胖子突然醒悟：“你是想让倭人和鞑子，制造跟沈大人暗地里勾连的罪证，暗中陷害？”
“算你有点头脑。”
江栎唯道，“否则你以为自己有什么本事？靠你的银子？我当初为了杀沈之厚，花费的银子少吗？最后结果不也到现在这样颗粒无收？你最大的本钱，还是你宽广的人脉。”
周胖子内心有些被说动，但思索半晌后，又摇头，“不可能的，皇上绝对不会相信你的鬼话，这种浅显的离间计，皇上怎么可能会相信？朝廷文武百官也不可能会帮你……你这是一厢情愿！”
江栎唯得意笑道：“你以为我是凭何有这样的底气？如果是让朝中人去弹劾沈之厚，那皇帝必然会站在沈之厚这点，但我要用来攻击沈之厚的人，却不是皇帝身边的人……这么说吧，皇帝身边现在的人，无论是太监还是宠臣，又或者宠妃，我都能说上话，到时候只要他们一齐来说沈之厚的坏话，把沈之厚跟东洋人和鞑靼人勾连的证据拿出来，那时沈之厚又功高盖主的话……你说皇帝会怎么做？”
周胖子咽口唾沫，觉得江栎唯所言从理论上来说可行。
就在他准备表态时，突然手下人进来禀告：“大当家，大事不好，有不明来历的人马，把咱运货的马车给截下来了。”
周胖子皱眉道：“会不会是例行检查？”
江栎唯讪笑：“什么例行检查？你这都看不出来？沈之厚动手了！”
“不可能，沈大人不可能知道我的目的。”
周胖子显得很笃定，“这次我潜回京师非常隐秘，而且我派出去的人，都可以信任，绝对不会把消息泄露出去。”
江栎唯道：“怕是你在这里，已经被沈之厚所调查到，我能查出的事情，沈之厚查不出来？如果你自信的话，可以跟我走，等明日天亮后你再看结果。”
周胖子那名手下很紧张：“大当家，那现在该如何是好？”
“先撤。”
周胖子虽然有一股莫名的自信，但还是被说动，因为他觉得江栎唯比自己更为神通广大，毕竟连自己下落都能被江栎唯找到。
周胖子赶紧带着亲随，跟江栎唯一起离开藏身的院子。
才走出不远，周胖子便看到院子周围突然有大批举着火把的官兵现身，内心不由一惊。
“姓江的，不会是你跟沈大人检举老子的吧？”周胖子怒气冲冲道。
江栎唯骂道：“我检举你作何？刚才我也在里面，走迟一步也要被抓住！你觉得我下场会比你好？而且我检举把你的钱财查封了有何好处？”